RESTful API와 GraphQL 중 어떤 게 더 나을까? 선택을 위한 구조적 분석
1. 데이터 요청 방식의 차이점: 필요한 만큼만 vs 미리 정해진 형식
RESTful API는 마치 정해진 세트 메뉴처럼, 서버가 미리 구성해둔 응답 데이터를 그대로 받아오게 되어 있습니다. 예를 들어 /users/1을 호출하면 사용자 정보 전체가 반환됩니다. 그런데, 혹시 그 정보 중 이름 하나만 필요하신 경우에도 전체 데이터를 받아야 한다면 비효율적일 수밖에 없겠지요. 반면 GraphQL은 뷔페처럼 필요한 것만 쏙쏙 골라서 요청할 수 있습니다. query { user(id: 1) { name } } 이런 식으로 말이지요. 덕분에 오버페칭(Over-fetching)이나 언더페칭(Under-fetching) 없이 정말 필요한 데이터만 받아올 수 있다는 것이 핵심입니다. 즉, REST는 정적인 인터페이스고, GraphQL은 동적인 인터페이스라고 정리할 수 있겠습니다. 프로젝트의 성격에 따라 이런 구조적 차이는 선택에 결정적인 영향을 줄 수 있습니다.
2. 엔드포인트 구조: 다수 vs 단일
REST는 하나의 리소스마다 별도의 엔드포인트(URL)를 구성합니다. /users, /posts, /comments처럼 각각의 데이터에 접근하기 위한 주소가 다릅니다. 그러다 보니 API가 복잡해지고, 관리 포인트도 많아집니다. 반면 GraphQL은 단 하나의 엔드포인트(/graphql)만 존재합니다. 모든 요청이 이 한 곳을 통해 들어가고, 클라이언트가 어떤 데이터를 어떻게 받아올지를 질의(Query) 문으로 명시하니 훨씬 유연하지요. 이 구조 덕분에 프론트엔드 개발자들은 자유도가 높고, 백엔드 입장에서도 인터페이스를 자주 바꾸지 않아도 되니 유지보수가 수월해집니다. 즉, 다양한 리소스와 복잡한 요청 흐름을 다뤄야 할 때는 GraphQL이 더 간편하게 느껴질 수 있습니다.
3. 버전 관리 방식: REST의 v1, v2 vs GraphQL의 스키마 진화
REST API에서는 새로운 기능이나 변경이 생기면 보통 버전을 따로 만듭니다. /v1/users, /v2/users 같은 식이지요. 그런데 이 방식은 클라이언트마다 버전을 달리 써야 하고, 유지보수 비용도 점점 증가하게 됩니다. 반면 GraphQL은 버전 개념이 없습니다. 그 대신 “스키마 진화(Schema Evolution)”라는 개념을 씁니다. 새 필드를 추가하거나 기존 필드를 deprecated 처리함으로써, 클라이언트가 유연하게 변화에 적응할 수 있게 만들어줍니다. 즉, GraphQL은 시간을 거슬러도 유연한 인터페이스를 유지할 수 있는 구조적 장점을 갖고 있는 셈입니다.
4. 응답 데이터의 일관성: REST는 고정, GraphQL은 유연
REST의 응답은 서버가 정해 놓은 형식 그대로 반환됩니다. 사용자는 그 형식을 바꿀 수 없고, 응답이 길거나 불필요한 데이터가 포함되면 클라이언트 측에서 필터링해야 합니다. 하지만 GraphQL에서는 내가 원하는 구조를 요청하면서 응답 형식도 스스로 설계할 수 있습니다. 예를 들어 사용자의 이름과 이메일만 필요할 경우 query { user { name, email } }처럼 요청하면 그에 딱 맞는 응답이 옵니다. 결과적으로 네트워크 트래픽은 줄어들고, 앱의 성능은 자연스레 개선됩니다. 이렇게 유연하고 최적화된 응답 처리는 사용자 경험을 더욱 세밀하게 설계할 수 있는 기반이 되어줍니다.
5. 에러 처리의 방식: HTTP 상태코드 vs 에러 객체
REST에서는 일반적으로 HTTP 상태코드를 통해 에러를 구분합니다. 예를 들어 404는 ‘데이터 없음’, 500은 ‘서버 에러’ 같은 식입니다. 직관적이긴 하지만, 복잡한 요청의 경우 각각의 문제를 세분화하기엔 한계가 있습니다. 반면 GraphQL은 응답 데이터 안에 errors 필드를 따로 두고, 각 에러에 대한 상세한 정보까지 포함할 수 있습니다. 이는 특히 멀티 필드를 동시에 요청하는 경우에 유용합니다. 어떤 필드에 문제가 있었는지를 정확히 짚어낼 수 있어, 디버깅이나 사용자 안내에 큰 도움이 됩니다. 즉, GraphQL은 더 풍부한 에러 처리를 지원하는 셈이지요.
6. 캐싱 전략: REST의 단순 캐싱 vs GraphQL의 복잡한 접근
REST는 각 요청이 고유한 URL을 갖고 있기 때문에 HTTP 캐싱이 매우 쉽습니다. /users/1 같은 URL은 브라우저나 CDN이 그대로 캐싱할 수 있어 성능 향상에 유리합니다. 반면 GraphQL은 모든 요청이 동일한 엔드포인트를 사용하기 때문에, URL만으로는 캐싱이 어렵습니다. 대신 클라이언트 측에서 Apollo나 Relay 같은 라이브러리를 이용해 수동으로 캐싱 전략을 설계해야 하지요. 복잡하긴 하지만, 더 세밀하고 똑똑한 캐싱이 가능해진다는 장점도 있습니다. 즉, 단순한 데이터 접근에는 REST, 복잡한 상태 기반 데이터 흐름에는 GraphQL이 유리할 수 있습니다.
7. 보안 처리: REST의 접근 제어 vs GraphQL의 필드 단위 제어
REST는 주로 엔드포인트 단위로 인증이나 권한 처리를 합니다. 특정 URL은 관리자만 접근 가능하게 설정하는 방식이지요. 하지만 GraphQL은 필드 단위로 접근 제어가 가능하다는 특징이 있습니다. 예를 들어 어떤 사용자는 email 필드를 볼 수 있지만, 다른 사용자는 볼 수 없도록 설정할 수 있습니다. 이런 미세한 권한 제어는 민감한 정보를 다룰 때 매우 유용하며, 다양한 사용자 레벨을 지원해야 하는 애플리케이션에서 효과적입니다. 보안이 중요한 프로젝트라면 GraphQL의 세밀한 컨트롤이 매력적으로 다가올 수 있습니다.
8. 학습 곡선: REST의 직관성 vs GraphQL의 문법 습득 필요
REST는 HTTP의 기본 개념만 알고 있으면 금방 익힐 수 있습니다. URL, 메서드(GET, POST, PUT 등), 응답 형식(JSON 등)만 이해하면 되니까요. 반면 GraphQL은 별도의 쿼리 언어를 익혀야 하며, 스키마 설계, 타입 정의, 리졸버 구조 같은 개념들도 함께 알아야 합니다. 초반에는 복잡하게 느껴질 수 있지만, 한번 구조를 이해하면 다양한 요청을 하나의 언어로 처리할 수 있어 강력한 도구가 됩니다. 즉, 빠르게 MVP를 만들어야 한다면 REST, 장기적이고 유연한 확장을 고려한다면 GraphQL이 더 어울릴 수 있습니다.
9. 실시간 데이터 처리: REST의 단절 vs GraphQL의 Subscription
REST는 기본적으로 요청-응답 방식입니다. 실시간 데이터 처리를 하려면 WebSocket 같은 별도의 기술을 병행해야 하지요. 반면 GraphQL은 Subscription이라는 기능을 통해 실시간 데이터 흐름을 기본 지원합니다. 예를 들어 실시간 채팅, 주식 정보, 알림 시스템 같은 곳에서는 GraphQL의 Subscription 기능이 훨씬 유리합니다. 물론 구현 난이도는 있지만, 실시간 UX를 고려한다면 이 기능은 매우 매력적입니다. 사용자의 행동에 따라 즉각적인 피드백을 제공하고 싶으시다면 GraphQL이 더 적합한 선택이 될 수 있습니다.
10. 개발자 경험(Developer Experience): REST의 예측성 vs GraphQL의 유연성
REST는 직관적이고 예측 가능한 구조를 갖고 있어서, 문서가 없어도 어느 정도 예상이 가능합니다. 반면 GraphQL은 자체 문서화 기능(Introspection)을 통해 실시간 API 탐색이 가능하며, Playground나 GraphiQL 같은 툴을 활용해 쿼리를 실험하면서 개발할 수 있습니다. 개발자가 직접 필요한 데이터를 요청하고 즉시 테스트해볼 수 있다는 점은 개발 속도와 품질 모두에 긍정적인 영향을 줍니다. 특히 프론트엔드 개발자에게는 REST보다 훨씬 유연하고 자유로운 환경을 제공해 줍니다. 이처럼 개발자 경험까지 고려하면, 어떤 도구가 나에게 더 맞는지 보다 분명하게 판단할 수 있겠지요.
마무리하며: REST와 GraphQL, 결국 ‘문제에 맞는 도구’를 고르는 것
결국 REST와 GraphQL은 경쟁 구도가 아닙니다. 각각의 장단점이 분명하고, 프로젝트의 요구사항, 팀의 기술 역량, 데이터 구조, 향후 확장성 등을 고려해 선택하는 것이 중요합니다. 빠르게 단순한 기능을 구현해야 한다면 REST가 유리할 수 있고, 복잡한 데이터 연동과 유연한 클라이언트 개발이 중요하다면 GraphQL이 더 잘 맞을 수 있습니다. 어떤 도구든 장점만 보고 선택하는 것이 아니라, ‘나의 문제’를 해결할 수 있느냐가 핵심입니다. 기술은 결국 도구일 뿐이니까요. 여러분의 프로젝트에 가장 적합한 API 전략을 선택해, 더 나은 사용자 경험을 만드시길 응원합니다.
자주 묻는 질문 (FAQs)
1. GraphQL을 사용하면 REST API보다 속도가 더 빨라지나요?
꼭 그렇다고 보긴 어렵습니다. 단, 필요한 데이터만 요청하므로 네트워크 트래픽 측면에선 더 효율적일 수 있습니다.
2. REST와 GraphQL을 동시에 사용할 수 있나요?
네, 가능합니다. 점진적인 마이그레이션이나 일부 기능에만 GraphQL을 도입하는 방식도 흔히 사용됩니다.
3. GraphQL은 어떤 프로젝트에서 가장 효과적인가요?
복잡한 데이터 구조, 다양한 클라이언트, 실시간 처리, 빠른 피드백이 중요한 앱에 적합합니다.
4. REST가 완전히 구식 기술이 된 건가요?
전혀 아닙니다. REST는 여전히 많은 프로젝트에서 안정성과 직관성 덕분에 널리 사용되고 있습니다.
5. GraphQL을 처음 배울 때 참고할 만한 툴이나 리소스가 있나요?
GraphQL 공식 문서, Apollo Client, GraphiQL, Postman의 GraphQL 기능 등을 활용해 보시는 걸 추천드립니다.
